公元275年4月，准备远征萨珊波斯的奥列利亚努斯在寝宫中被军官暗杀。奥列利亚努斯没有子嗣，元老院又不原由“士兵派”军官继任皇帝，双方争执不休，于是出现了8个月“帝位虚悬”时期。
最终，双方采取投票形式，推举罗马历史学家塔西佗的后裔的马尔库斯·克劳狄乌斯·塔西佗为帝，非“士兵派”的他，7个月后在小亚细亚被士兵杀害。公元276年，叙利亚军团统帅、潘诺尼亚人普洛布斯登基称帝。
普洛布斯出身军人，毫不犹豫地继续执行奥列利亚努斯的政策。同时也兼顾元老院利益，允许其有限参与行政管理，并将主要精力集中于镇压内部起义和对抗外族入侵。双方由此达成和解，罗马政局迅速稳定，普洛布斯也获得了复兴帝国的机遇。
罗马军渡过莱茵河，重新占领莱茵河和多瑙河上游之间的地区。沿多瑙河一带的勃艮第人和汪达尔人被打败，以军事移民方式移居到罗马领土上来。罗马军的力量进一步加强，但蛮族化也进一步加强。与此同时，发生在埃及南部的起义也被罗马军镇压。
展开剩余90%之后，普洛布斯命令军队开垦土地，栽种灌溉。这种辛苦的工作引来惯于闲散的士兵不满。公元282年夏，普洛布斯在一次兵变中被士兵杀害。60岁的马可·奥勒留·卡鲁斯继任皇帝。16个月后，其子努梅里安和卡里努斯同时继任皇帝。公元284年11月20日，戴克里先被罗马推举为皇帝，接替刚驾崩的努梅里安，成为罗马共治皇帝。公元285年春，当另一位皇帝卡里努斯被刺杀后，戴克里先成为罗马帝国唯一的皇帝。
undefined四帝共治（上）
在戴克里先之前，罗马皇帝更换频繁，平均只在位2-3年。大多出身“士兵派”，却又也多死于士兵之手。戴克里先即位后不敢掉以轻心，便推行政治体制改革。公元292年，他将帝国分为东西两部分，自任东部皇帝，并任命部将马克西米安为西部皇帝，实行两帝共治，分都而治。次年，两位皇帝又各任命一位凯撒，形成统治分工：戴克里先任命伽列里乌斯为凯撒并分配辖区；马克西米安则任命君士坦提乌斯·克洛鲁斯为凯撒。此前“奥古斯都”与“凯撒”均为皇帝称号，至此罗马实际上进入“四帝共治”时期。戴克里先随后在政治、军事、经济等领域推行一系列改革，依靠稳定的财政收入替代了以往依赖战争掠夺的做法。然而，他在货币与宗教领域的改革并未成功：试图以行政命令限定物价，并对日益兴起的基督教采取镇压与迫害政策。
由于反基督教法令引发社会动荡，戴克里先于公元305年宣布退位，另一位皇帝马克西米安也同时退休。伽列里乌斯成为东部奥古斯都，君士坦提乌斯成为西部奥古斯都。公元306年，君士坦提乌斯去世，其子君士坦丁一世直接继位。东部皇帝伽列里乌斯却任命其部下塞维鲁为西部皇帝，与君士坦丁一世形成对峙。此举破坏了“四帝共治”的继承规则，已退位的前西部皇帝马克西米安之子马克森提乌斯认为自己也具继承资格，遂发动叛乱，杀死了塞维鲁。
东部的皇帝伽列里乌斯亲率军队前往意大利讨伐马克森提乌斯，结果大败。无奈擢升其部将李锡尼为西部皇帝，管理伊利里库姆、色雷斯和潘诺尼亚，同时任命另一位部将马克西明·代亚为凯撒，管理叙利亚与埃及等地。
李锡尼接替了塞维鲁的空缺，却未进攻弑君者马克森提乌斯，而是发动了对萨尔马提亚人的战争并取得胜利。公元311年伽列里乌斯去世，此时李锡尼不仅是西部名义上的皇帝，还控制着大片东部领土。他与继任者马克西明·代亚达成协议：以赫勒斯滂—博斯普鲁斯海峡为界，李锡尼统治帝国东欧部分，马克西明·代亚统治亚洲部分。
公元312年，君士坦丁一世在米尔维安桥战役中击败并杀死弑君者马克森提乌斯。次年3月，李锡尼与君士坦丁一世在梅迪奥拉努姆（今米兰）会晤。李锡尼迎娶君士坦丁同父异母的妹妹君士坦提娅，双方结成同盟，并联合颁布《米兰敕令》，宣布停止迫害基督徒，基督教自此获得合法地位。
李锡尼与君士坦丁结盟后，马克西明·代亚与李锡尼决裂，他集结了7万军队，越过海峡，向李锡尼发起了进攻。李锡尼也率领了一支三万人的军队，前来迎战。双方在特兹拉鲁姆展开会战，马克西明·代亚溃败，一路逃到西里西亚，后死于塔尔苏斯。李锡尼成为东部唯一的皇帝，定都尼科米底亚。
公元324年，君士坦丁一世击败李锡尼，再次统一罗马，成为罗马唯一的皇帝。君士坦丁一世对罗马帝国也进行了深入改革，基督教由此获得诸多特权。
君士坦丁一世改革后，罗马帝国内部矛盾空前激化。历任皇帝不得不持续镇压叛乱，虽多数取胜，却已缺乏帝国早期皇帝的反思精神，更无力调整政策。与此同时，蛮族在军队中的地位日益凸显。
此外，罗马帝国还面临一场千年未遇的危机——来自亚洲的匈奴人。
居住于蒙古高原的匈奴人与汉朝进行了近三百年的争霸战争，最终惨败。匈奴内部分裂为南北两部，南匈奴臣属汉朝，北匈奴于公元91年被汉朝彻底击溃，丧失在漠北与西域的生存空间。北匈奴单于率残部逃往乌孙，停留一段时间后因生存空间有限继续西迁，多年后抵达顿河以东、高加索山脉以北的阿兰国。
公元374年，匈奴人进攻阿兰。双方在顿河决战，阿兰军溃败，国王被杀，国家灭亡。除少数逃散外，多数阿兰人接受匈奴统治。
灭阿兰后，匈奴首领巴拉米尔乘胜渡过第聂伯河，进攻其西邻东哥特王国。东哥特王亥尔曼纳奇兵败自杀，王子威塞米尔阵亡。部分东哥特人投降，其余西逃投奔西哥特。西哥特人因恐惧丧失抵抗意志，举国渡过多瑙河逃入罗马帝国。
为求生存，西哥特人无视与罗马签订的不得渡河条约，希望进入色雷斯山谷重新定居。罗马皇帝瓦伦斯亦担忧匈奴入侵，最终双方约定：西哥特人可渡河，但须交出武器，定居边境省份，在帝国遭侵时协助防卫。
公元376年春夏之交，一无所有的西哥特难民渡河进入罗马境内。然而他们未获慷慨接待，反遭层层盘剥。矛盾不断激化，走投无路的西哥特人开始武装劫掠。罗马皇帝瓦伦斯不得不亲征镇压。
公元378年8月9日，瓦伦斯率领罗马军队与菲列迪根率领的西哥特军于阿德里安堡展开决战。瓦伦斯旨在维持统治，菲列迪根则为争取生存空间而战。结果，西哥特重装骑兵击溃罗马重步兵，万余罗马士兵战死，瓦伦斯本人亦阵亡。此战动摇了罗马帝国的根基，境内蛮族自此不再服从号令。
新任罗马皇帝狄奥多西一世与西哥特新首领阿坦那利克达成协议：罗马授予西哥特人多瑙河南岸土地与半独立地位，西哥特人则承诺在其国王率领下为罗马作战。
狄奥多西一世（上）
当西哥特人与罗马人交锋之际，匈奴人已控制从乌拉尔山至喀尔巴阡山之间的辽阔草原，占领足以复兴的疆域。他们并未满足，继而经喀尔巴阡山口进入匈牙利，征服周边日耳曼部落并建立国家。
早在东哥特人渡河之时，少量匈奴人也随之进入罗马境内。罗马被迫默许其在潘诺尼亚与下默西亚驻扎。因需时间消化归附的阿兰人与东哥特人，匈奴人一度相对安分，未发动大规模战争。
尽管西哥特故土被匈奴占据，但在西哥特与罗马矛盾激化时，匈奴却支持西哥特，常派遣小股部队助战。阿德里安堡战役中，正是匈奴部队的及时出现帮助西哥特人击败了罗马军队。
此役中匈奴获益匪浅，尽管只带回少量战利品，但其首领意识到庞大富庶的罗马帝国实则外强中干，视罗马财富为囊中之物，只待时机夺取。由于罗马重步兵不敌西哥特重骑兵，为抵御匈奴威胁，罗马皇帝竟与西哥特妥协，寄望其重骑兵协助对抗匈奴，此举显露出皇帝的短视。自公元395年起，匈奴连年入侵色雷斯劫掠，以此壮大实力，伺机发动全面战争。
罗马人面对困局未能有效应对，帝国却意外分裂。公元395年1月，皇帝狄奥多西一世在米兰去世。临终前他将帝国分为东西两部，由二子分治：18岁的长子阿卡迪乌斯统治东罗马，定都君士坦丁堡；11岁的次子霍诺里乌斯接管西罗马，定都拉文纳（名义上首都仍为罗马）。
历经“三世纪危机”（公元235-284年）的罗马帝国深陷内忧外患。此后帝国连年与蛮族交战，国力日衰，西罗马进入灭亡倒计时。
西罗马摄政、汪达尔人斯提里科急召驻不列颠与莱茵河的军团回防。斯提里科为罗马雇佣兵队长之子，汪达尔-罗马混血，公元385年任皇帝近卫军统帅，393年升任罗马全军统帅。公元398年，其女玛丽亚嫁给西罗马皇帝霍诺里乌斯。公元400年，斯提里科出任执政官兼西罗马摄政，成为帝国支柱。皇帝霍诺里乌斯遇险逃亡时，他毅然承担起捍卫国家的重任。
公元402年，斯提里科与西哥特首领阿拉里克在波伦提亚交战，虽未获全胜，但夺取其营垒。后阿拉里克进军伊特鲁里亚，经谈判同意撤离意大利。公元403年，阿拉里克再度入侵意大利，进攻维罗纳，斯提里科率军迎击并取胜，阿拉里克败北北逃。
公元405年下半年，大批日耳曼人（以东哥特人为主）在异教徒首领拉达盖苏斯率领下进攻佛罗伦萨。斯提里科再次率军抵抗，将日耳曼人逼退至菲耶索莱，切断其补给线后实施歼灭。公元407年，斯提里科兼并伊利里亚，关闭意大利所有港口，禁止东罗马舰队出入。西罗马面临的蛮族入侵危机暂得缓解。
斯提里科屡挫强敌，使西罗马转危为安，元老院为其举行盛大凯旋仪式。然而其权势日增引发政敌忌恨。公元408年8月，斯提里科被西罗马皇帝霍诺里乌斯下令处死。
斯提里科于危难中拯救西罗马，迎回皇帝，本有再造之功，却沦为内部政治斗争的牺牲品。其死不仅损害皇帝威信，更激起其麾下三万蛮族官兵愤慨，转而投奔西哥特首领阿拉里克，怂恿其进攻意大利为斯提里科复仇。
公元408年，得汪达尔人支持，阿拉里克再度越过阿尔卑斯山，沿亚得里亚海岸南下翁布里亚平原，直逼罗马，并夺取奥斯提亚港断绝粮道。被困罗马陷入饥荒，蜷缩于拉文纳的皇帝霍诺里乌斯坐视不理。罗马民众对皇帝彻底失望，只得向西哥特人求和，支付五千磅黄金、三万磅白银。
西哥特人解罗马之围后未撤出意大利，转而北上包围拉文纳，要求皇帝割让威尼斯、伊斯特里亚、诺里库姆和达尔马提亚诸省，以建立西哥特王国。此项近乎亡国的要求遭霍诺里乌斯拒绝。阿拉里克攻城之际，东罗马四千援军赶到，为西罗马解围。
公元410年，阿拉里克再度南下围攻罗马。此次他拒收财物，决心破城。自公元前390年高卢人攻陷罗马以来，“永恒之城”八百年未被外敌攻破。然而在内忧外困、昏庸皇帝霍诺里乌斯的统治下，罗马民众早已绝望。
围城期间，城内奴隶与下层自由民起义。8月24日午夜，奴隶打开萨拉里亚城门，迎入西哥特人。西哥特人洗劫罗马六日，尽情宣泄对罗马帝国的积怨。
劫掠罗马后，为寻求更多粮田，阿拉里克率军南下布鲁提乌姆扎营。时意大利全境动荡，粮食歉收。他本计划渡海夺取北非丰饶之地久居，却猝逝于康森提亚。这给了西罗马喘息之机。
阿拉里克死后，其妻弟阿多尔福继任西哥特首领，与霍诺里乌斯议和，接受罗马将军头衔。皇帝将西哥特人安置于已失控的西班牙与高卢，意图令其与当地汪达尔人相互厮杀。
公元412年，阿多尔福率部进入南高卢，获当地巴高达运动支援，迅速占领阿基坦地区。随后越过比利牛斯山，夺取西班牙。公元419年，阿拉里克之孙提奥多里克出任首领，以图卢兹为都，建立西哥特王国。至此，西哥特人结束近半个世纪的大迁徙，在西罗马境内的南高卢与西班牙割据建国。
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